一、年青入仕，官至巡抚
靳辅，字紫垣，出生于明崇祯六年（1633年），是辽阳州（今辽宁辽阳）人。他从小知书达理，9岁不幸丧母时执礼如成人；13岁随父入关。顺治六年（1649年），16岁的他就入朝做了文官，到25岁时，因工作出色改任内阁中书，不久升为兵部员外郎。
靳辅在康熙十年（1671年）因工作成就卓著，被任命为安徽巡抚，他在任职共6年期间，以地方军政首脑的身份，做了几件为人称道之事。受到当地民众地爱戴。
二、临危受命，成效明显
自从清军入关起，历代都多灾的黄河，更进入了空前灾难期。黄河水灾的爆发频率，几乎达到历代之最。就连大清王朝的“主动脉”京杭大运河，也多次被泛滥洪灾阻断，结果导致漕运年年歇菜。
靳辅像刚刚亲政不久的康熙帝，在削藩初见成效之后，年年委派重臣坐镇，不惜掏空国库狠治河务。没想到那些打仗、理政是好手的能臣们，到治黄河时却是两眼一抹黑，上一年刚修好了堤坝，次年又被冲得稀里哗啦。年年白折腾。
康熙十五年（1676年），黄河与淮河接连发生了大洪水，两河洪水淹没淮、扬七个州县，造成漕运通道中断、国都北京面临断粮危机。痛定思痛的康熙帝，开始把视线从朝中臣工身上绕开，放眼到各地大臣中去，誓要全国撒网，找出个治河靠谱的人才来。
经仔细观察与寻找，康熙帝惊讶地发现，别看这些年黄河年年闹，各地一片泽国，但安徽巡抚靳辅的辖区里，百姓却照样安居乐业。任黄河水凶残如猛兽，依然稳稳被挡在门外。于是，靳辅就成了治理河务的不二人选。
康熙十六年（1677），靳辅在安徽巡抚任上被提拔为河道总督，成为二品大员，全权负责黄运两河修守以及维持黄运地区的秩序，并赋予便宜行事的权力。
靳辅对于这副重担，生性谨慎的靳辅起初也非常犹豫，但治河能手、后来成为他得力助手的陈潢的一句话，却鼓起了他的斗志：“河久失治，必有人起而任之。”于是，靳辅临危受命，走马上任了。
靳辅治河继承明朝潘季驯方法，他首先对黄河水患进行了全面实地勘察，并听取民间治河良方，正如他给康熙帝的奏疏中说的“毋论绅士兵民以及工匠夫役人等，凡有一言可取，一事可行者，臣莫不虚心采择，以期得当。”
在集思广益、取得第一手资料后，靳辅大胆提出了对三大河流进行综合整治的详细方案，并积极组织实施，同时他还就治河工作本身做了不少改革，如裁减冗员，加强属员责任感，严格赏罚，改河夫为兵，划地分守，按时考核，等等。终于在第二年就初见成效：使得堤坝坚固，漕运无阻。
三、遭大臣弹骇、皇帝免官
因为三大河综合治理是一个浩大的工程，不仅花费巨大，而且难度大、时间跨度长。因此，治河初见成效后，靳辅准备巩固成果。但是一边修治，一边仍有水患，从而引起朝廷内外越来越大地争论。
《天下长河》中的康熙（剧照）1680年，黄河在山阳清河等地决堤，1682年时，黄河又在江苏北部发生决口。这下舆论更是哗然，攻击靳辅劳民伤财的论调又甚嚣尘上。就连一直力挺靳辅的康熙帝，也对靳辅产生怀疑。
1682年，靳辅被召入京城，面对康熙帝以及明珠等朝中大臣的质问，靳辅耐心阐述了自己的治河思路，虽然驳倒了相关指责，却依然落得“宽大免赔”，也就是被剥夺官职戴罪立功。
顶着种种委屈的靳辅，依然在1683年成功完成肖家渡合龙工程，曾经灾害连年的黄河故道，终于全线恢复！康熙二十七年（1688年）以后，已经55岁的靳辅本想颐养天年了，但是，他却遭遇了跌宕起伏，惊心动魄的晚年。
首先使靳辅感到窘迫的是这年正月，江南道御史郭琇上疏劾靳辅治河多年，听命陈潢，今天议筑堤，明天议挑浚，浪费银钱数百万，没有终止之期。还说他夺取民田，妄称屯垦，取米麦越境贩卖，特别是违背皇帝的旨意，阻挠开浚下河。
黄河治水图接着二月份，给事中刘楷又上疏劾靳辅用人不当，河工道厅之中杂职人员一百多人，而治河无成，每年只听报告冲决而已。御史陆祖修也劾靳辅“积恶已盈”，用舜殛禹做比喻，暗示应当杀了靳辅。一时之间，靳辅成了众矢之的。
靳辅不服气，上疏为自己辩护。对攻击他的人如郭琇、于成龙、慕天颜、孙在丰等，靳辅一一进行了驳斥，揭露他们阴谋陷害。并直接揭露出自己之所以遭到猛烈攻击，原因在于那些人的田地在下河流域，他们都是当地的豪强地主，清丈隐占触犯了他们的利益，他们实际上是在“公报私仇”。
康熙帝看出了疏劾靳辅的大臣们，确实不懂河务，还有私心杂念。但又觉得靳辅固执己见，与众议不合，尤其康熙帝本人也不赞成靳辅的一些主张，结果决定给靳辅革职处分，以福建总督王新命代替他为河道总督，陈潢也被革去佥事道衔，后来病死狱中。
靳辅所著《治河八疏》，后汇编成书《治河方略》四、留下治河著作，至今还被沿用
在免除靳辅官职后数年，康熙查实发觉是起冤案，于是，处理了其时诬告的官员，靳辅虽然复出，但心力交瘁，当年就病逝了。
靳辅生前著有《治河方略》，成为后世治河的重要参考文献。靳辅之后，于成龙、张鹏翮曾经先后主河，但基本上沿袭的是靳辅治水之略。他的许多方法，至今还在沿用。
总之，清代大臣靳辅，虽然极尽全力治理河务，但是，却因大臣们不懂治河业务、侵害了权臣们的私人得益，而遭到大臣们的弹骇，又被不明智的皇上罢了官。他忠心为国为民治理水患的精神，值得人们敬佩。